ビル・ブライソン「人類が知っていることすべての短い歴史 上･下」新潮文庫 楡井浩一訳

地球上で生きていくのは、意外に難事業だ。黎明期から今までに存在した天文学的な数の生物種のうち、ほぼ全部――99.99％――がすでに姿を消している。
　　――序章

体内では、最低でも20万種類の蛋白質がせっせと働いているのに、現時点でわたしたちが理解しているのは、そのうち約２％の働きだけだ。
　　――24　細胞

アラン・ソーン「19世紀に人類学者が初めてパプアニューギニアを調査した際、内陸部の険しい山岳地帯で、薩摩芋を栽培する民族が発見されました。薩摩芋は南アメリカ原産です。どうやってそれがパプアニューギニアに伝わったのか？」
　　――29　落ち着かない類人猿

【どんな本？】

　宇宙はいつ、どうやって生まれたのか？　様々な元素は、なぜできたのか？　恐竜は、なぜ絶滅したのか？　原初の生命は、どんなものだったのか？　人類はいつ誕生し、そのように地球上に広がっていったのか？　そして、科学者たちは、それをどうやって調べ、どのような謎が残っているのか？

　天文学・物理学・光学・化学・地質学・古生物学・気象学・海洋学など広い範囲で科学と科学史を漁り、その中で面白そうな所を拾い上げると共に、世界中の研究者を尋ね、現代科学の最先端のトピックを紹介し、また今まさに科学者たちを悩ませている謎を紹介する、一般向けの科学解説書。

【いつ出たの？分量は？読みやすい？】

　原書は A Short History of Nearly Everything, by Bill Bryson, 2003。日本語版は2006年３月にＮＨＫ出版より単行本で出版。私が読んだのは新潮文庫の文庫版の上下巻で、2014年11月１日発行。文庫本の上下巻で縦一段組み、本文約435頁＋435頁＝約870頁に加え、訳者あとがき４頁＋成毛眞の解説８頁。９ポイント38字×16行×（435頁＋435頁）＝約528,960字、400字詰め原稿用紙で約1323枚。上中下の三巻にしてもいいぐらいの大容量。

　翻訳物の科学解説書だが、文章は拍子抜けするほどこなれていて読みやすい。内容も不思議なくらいわかりやすい。数式が２～３ヶ所に出てくるが、読み飛ばして構わない。ちゃんと日本語で式の意味を説明している。高校生はもちろん、中学生でも読みこなせるだろう。

【構成は？】

　ただの科学解説書としてみると、各章の内容はほぼ独立しているので、妙味がある所だけを拾い読みしてもいい。が、本の構成として、全体が一つの物語になる形になっているので、頭から順に読む方が楽しく読める。

上巻 序章 第Ⅰ部　宇宙の道しるべ １　宇宙の創りかた すべては無から／宇宙の果てには何がある ２　ようこそ太陽系へ 太陽系の端を見に行く／地球外生命体が存在する確率 ３　エヴァンス師の宇宙 巨星の死を待つ牧師／近くで星が爆発したら 第Ⅱ部　地球の大きさ ４　物の測定 ニュートンとハレーの歴史的問答／いかにして地球のサイズを測ったか ５　石を割る者たち 紳士を興奮させた地質学／地球年表作成への飽くなき挑戦 ６　科学界の熾烈な争い 初の恐竜発見を見過ごしたアメリカ／無慈悲なイギリスの考古学者／恐竜発掘を加速させた世紀のいがみあい ７　基本的な物質 化学が近代化に遅れたわけ／秩序をもたらした元素の周期表 第Ⅲ部　新たな時代の夜明け ８　アインシュタインの宇宙 「宇宙を満たすエーテル」への執着／時間は絶えず変化する／遠ざかる銀河に着目したハップル ９　たくましき原子 あらゆるものは原子でできている／消えては現れる奇妙な電子 10　鉛を取り出す 欲と嘘と化学の悪用／地球の年齢測定の鍵は宇宙から 11　マーク王にクォーク三つ 素粒子物理学者を悩ませる基本原理の山／宇宙は何からできているのか 12　大地は動く 大陸間にかけられた幻の橋／プレートテクトニクスでも解けない数々の謎 第Ⅳ部　危険な惑星 13　激突！ 地球の軌道をしきりに横切る小惑星／シューメーカー･レヴィ彗星衝突の衝撃 14　足もとの炎 地震は予測できるのか／地球が内部に抱える高熱の液体 15　危険な美しさ 気まぐれな超火山／足元に控えるマグマ

下巻 第Ⅳ部　危険な惑星 13　激突！ 地球の軌道をしきりに横切る小惑星／シューメーカー･レヴィ彗星衝突の衝撃 14　足もとの炎 地震は予測できるのか／地球が内部に抱える高熱の液体 15　危険な美しさ 気まぐれな超火山／足元に控えるマグマ 第Ⅴ部　生命の誕生 16　寂しい惑星 水圧の極限に挑む／生き物にとって幸運なこと 17　対流圏へ 空の上の出来事／海水と気候はリンクしている 18　波踊る大海原 深海ダイビングの成果／魚を捕りつくす可能性 19　生命の誕生 蛋白質誕生の奇跡／貪欲なミトコンドリア 20　小さな世界 細菌の貢献／微生物が抗生物質に勝利する日 21　生命は続いていく 化石になって残りたいなら／進化する体のデザイン 22　すべてに別れを告げて 陸に上がって天下を取る／絶滅はくり返す 23　存在の豊かさ 一つの苔にたくさんの名前／終わりなき分類 24　細胞 生まれ変わる細胞／化学反応が生物を作る 25　ダーウィン独自の概念 『種の起源』の重要な欠点／紙と猿のはざまで 26　生命の実体 世界一非凡な分子／DNAの主人は誰なのか 第Ⅵ部　わたしたちまでの道のり 27　氷河時代 地球が凍り始めるきっかけ／地球温暖化は氷河期を止められるか 28　謎の二足動物 “失われた環”の正体／なぜ木から下りたのか 29　落ち着かない類人猿 新天地を求めて移動する／ケニアに残る謎の石斧工場 30　結び 訳者あとがき／解説／参考文献／原注

【感想は？】

　科学の美味しいトコ取りな、我侭で楽しい一般向け科学解説書。

　というと、科学に興味がある人向けの感があるが、実はオカルト・マニアにも嬉しいネタ満載の本だったりする。携帯電話だの遺伝子解析だのと科学万能な雰囲気の現代だが、意外なぐらい「わかっていない」「今の理屈じゃ説明がつかない」事ばっかりなのだ。

　まずは科学好き向けの話。

　これは大きく分けて二種類ある。科学の歴史を辿りながら、今わかっている基本的な事柄を、物語風に紹介する話が一つ。それなりに一般向けの科学解説書を読んでいる人なら、マイケルソン･モーリーの実験(→Wikipedia)など、他の本で何度か読んだ事がある有名なエピソードが多い。

　もう一つが、最近の科学の成果を紹介する所。科学が好きな人なら、ワクワクする話が一杯だ。何が楽しいって、最近の科学の爆発的な進歩を体感できるからだ。例えば…

ボイジャーの惑星探査以前には、海王星にはふたつの衛星があると考えられていたが、ボイジャーがさらに六個を発見した。わたしが子どものころは、太陽系の衛星数は30だとされていたが。それが今では、全部で少なくとも90の衛星があり、そのおよそ1/3がここ十年以内に見つかったものだ。

　この一文だけで、我々が考える太陽系の姿が、凄い勢いで変わっているのが伝わってくる。世界観そのものが、大きく変わっている時代なのだ。ほんと、ワクワクするじゃないか。

　物語は宇宙探索で始まり、次に地球の大きさと年齢の話へと続く。主に舞台は西欧を中心に繰り広げられるのだが、出てくる人物の多くが変なヒトなのも楽しい。

　例えば17世紀のドイツ人、ヘニッヒ・ブラント(→Wikipedia)。人間の尿を蒸留すれば金ができると思い込み、バケツ50杯の尿を集める。んなもん、よく集めたなあ。色々と加工して半透明の蝋質にしたら、奇妙な事がおきた。光りだすばかりか、勝手に燃え出す。燐だ。これを商業化しようと考えた実業家がいるってんだから、なんともはや。

　問題の地球の年齢なんだが、19世紀には数千万年とされていた。それより古いと、計算じゃ地球は凍り付いているはずだからだ。大陸移動説の萌芽もあったが、数千万年では時間が足りない。これを変えたのが、キュリー夫妻の発見。すなわち放射能だ。ラザフォードが、これにエネルギーがある、つまり熱を出す由を見つける。

　この発見が、地球の年齢を大きく変えてゆく。凍りつかないための熱源が見つかったために、大陸移動説に必要な時間がひねり出せるようになった。今まで意味不明だった山頂にある貝殻も、これで説明がつく。放射能なんぞという物理学の発見が、地学や生物学にまで大きな変化をもたらしていく様子は、実にダイナミックだ。

　やがて放射性炭素年代測定法(→Wikipedia)などを介し、クレア・パターソン(→Wikipedia)の功績で地球の年齢は45億５千万年ぐらい、と決まる。ところが、これを語る10章の終わり方が、この著者の巧みなところ。

クレア･パターソンの研究のおかげで、1953年、ついに地球は誰もが同意できる年齢を得た。いまや唯一の問題は、地球が、生みの親の宇宙よりも高齢になってしまったことだけだった。

　わはは。かくして科学者たちは、宇宙の年齢も見直さねばならない羽目になる。問題が一つ解決する度に、新しい問題が次々と生まれていく。こういう所は、科学も技術も同じようなもんだなあｗ

　後半で、物語は生物学の領域に入って行く。ここでも様々な驚きが待っているが、私が最も面白かったのは、「人類がいかに生物の世界について知らないか」を語る部分だ。

　例えばスティーヴン・ジェウ・グールドの著作「ワンダフル・ライフ」で有名なバージェス頁岩だが、あれが化石になったのは奇跡的な偶然の賜物。「化石化する骨は、だいたい十億本に一本」で、しかもその大半は発見できない。まして骨のない生き物は何も残らない。我々は古代生物について、ごく一部しか知らないのだ。

　とすると、恐竜の時代も実際はどうなのか。ナメクジ軍団が地表を覆いつくし、巨大ミミズが地中を掘り進んでいたかもしれない。巨大な生き物なら何か痕跡が残っているかもしれないが、細菌類に至ってはどうしようもない。なんたって、現在生きている生物にしても…

「エコノミスト」誌のレポートによると、世界じゅうの動植物種の97％がいまだに発見を待っているという。

　なんて有様で、つまりは生物、それも動植物に限っても、ヒトが知っているのはたった３％に過ぎないわけ。なんとまあ、ヒトは世界について何も知らないことか。そんなわけで、オカルト・マニアがツケいるスキが、現代科学には幾らでもあるのだ。これは終盤、人類史に入ると更に楽しい事になる。

　例えば冒頭の引用、アラン・ソーンの言葉だ。なぜ隔絶されているはずのパプア・ニューギニアに、南米原産の薩摩芋があるのか。他にも謎の石斧工場や、正体不明の６万二千年前のオーストラリアのマンゴ人など、人類史には妄想を膨らませる余地がううじゃうじゃあるらしい。

　物語形式で楽しく読み進められる、一般向けの科学解説書。科学の歩みと、その基本的な理屈が分かるばかりでなく、「いかに我々は世界をわかっていないか」も実感できる、読者の世界観を揺さぶる本だ。

【関連記事】

• ソニア・シャー「人類50万年の闘い マラリア全史」太田出版 夏野徹也訳
• 井上勲「藻類30億年の自然史 藻類からみる生物進化」東海大学出版会
• ピーター・J・ベントリー「家庭の科学」新潮文庫 三枝小夜子訳
• ゲイブリエル・ウォーカー「命がけで南極に住んでみた」柏書房 仙名紀訳
• サイモン・ウィンチェスター「クラカトアの大噴火 世界の歴史を動かした火山」早川書房 柴田裕之訳
• リチャード・フォーティ「地球46億年全史」草思社 渡辺政隆・野中香方子訳
• 書評一覧：科学/技術